Weken voor Holi worden in de buurten hout en andere brandbare spullen verzameld op een open plek. In de brandstapel wordt ook een mix van gedroogde granen in een pot gedaan. Na het verbanden van de brandstapel blijven het as en de pot met granen over. Onder luid gezang (Chauwtaal) wordt het begin van de Holi-periode ingeluid. Het begint op de avond van de volle maan in de maand Phagun (maart/april) en duurt tot de eerstkomende dinsdag Budhwa Mangal.
Het woord Holi is afgeleid uit het Sanskrit holika. Holika betekent gedroogde granen. In de Vedische tijdperk werd het feest al gevierd en werd het Holaka Utsaw genoemd.
De gedroogde granen werden gebruikt om een hawan (vuurritueel) te verrichten. De vibhuti (gewijde as) die uit dit ritueel werd verkregen werd op de voorhoofden gesmeerd om het kwaad weg te houden.
